澳大利亚一词源于拉丁语Terra australis incognita意为未知的南方大陆，一般认为，澳大利亚土著的祖先，大约在4万年以前，就居住在澳大利亚，过着狩猎、采集的平静生活。

1770年4月29日英国航海家詹姆斯库克船长率领努力号全体船员正式下苗于澳大利亚东岸的植物湾，接着沿东海岸一路往北上，在约克角的控有岛升起英国国期，并将整个澳大利亚大陆东部宣布为英王乔治三世所属。英国政府在1785年2月6日，依照库克船长发表的宣言，将澳大利亚东部定名为'新南威尔斯殖民地'，开始了澳大利亚殖民的历史。

1788年1月26日，首任总督亚瑟菲力浦率领'第一舰队'的11只小船来到杰克森港下苗，这些船只载着780名的放逐犯人、海军及其家属约1200人，浩浩荡荡的踏上澳大利亚的土地，这也是白人主宰澳大利亚的开始，以后英国在澳先后建立了分散的殖民地，而这一天也成为澳大利亚建国纪念日。

十九世纪下半叶，各殖民地先后成立自治政府。1901年1月1日澳大利亚的六大殖民地的自治政府成立了澳大利亚联邦，成为英国的自治领地，至此，澳大利亚的白种人约为377万，土著人口为9.3万。1908年联邦政府决定在悉尼和墨尔本之外的平地建起一座城市为联邦首都，以解决悉尼和墨尔本争做首都的问题。1927年首都堪培拉建成启用，堪培拉是土著人的语言，意为开会的地方。

1931年英议会通过威斯敏斯特法案，给予澳大利亚内政和外交自主权，从此澳大利亚成为英联邦的独立国。1940年澳大利亚的2万多军人参加了第二次世界大战。经过第二次世界大战的教训，澳大利亚政府体认到国防、经济都必须有各种优秀的人材共同参与才得以成功，故也渐渐调整其移民政策，适度的接纳其他种族的移入。

1960年澳大利亚的原土著人获得澳大利亚公民资格，两年后，他们获得选举权。1972年澳大利亚工党政府彻底取消了白澳政策，同年，澳大利亚和中国建立外交关系。1986年英国终止了各种对澳特权，英国的任何法律对澳大利亚不再有效。

1998年2月澳大利亚修宪大会讨论通过了澳大利亚联邦实行共和的议案。而今，澳大利亚人民正以主人翁的精神，迈向新世纪。